2004年12月20日，新华社消息：“位列中国四大木版年画之首的天津杨柳青年画，在阔别北京300年后再度进京。19日上午，50余幅年画珍品在中国现代文学馆展出。”请注意“年画之首”四字。在此前后，众多媒体都称呼过“天津杨柳青年画是中国四大木版年画之首”。

        为什么说是“之首”？因由何在？

        翻阅中国各地年画历史资料和图片可知，全国各地最初的年画大同小异，都是纯民间的，老百姓需要的门神、纸马、灶王之类。后来，之所以杨柳青脱颖而出，能在年画界独步行侠，究其原因，是与杨柳青的地缘位置有莫大关系。

        首先，天津杨柳青地处京畿要冲，是北京门户，又因大运河之便，两地物资交流方便快捷。杨柳青年画打开周边各地市场后，很快进入北京城。北京是豪门聚居之地，杨柳青年画要想打开北京市场，无疑要仔细研究当时社会中上阶层的需求心理，再只经营门神、纸马、灶王之类的年画绝对不行，一定要出新品，上档次，以满足工商富户、达官显贵、王公大臣及宫廷大内的高品位需求。因此，杨柳青年画不得不从民俗走向高雅，只有这样才能占领北京市场。

        其他如潍坊年画、桃花坞年画、绵竹等地方年画就不像杨柳青年画那样有如此之好的历史机遇。由于远离都城，交通不便，他们只能就地生产，就地销售，从此形成多年不变的传统。由此，各地年画守旧便可以生存，而杨柳青年画必须创新才能发展，就不得不大步前进了。

        地缘位置是原因之一。

        年画专家王树村曾经总结说：“苏州桃花坞年画细腻工整；山东潍坊年画粗犷朴实，充满乡土气息；河北武强年画色彩鲜艳，粗犷中透出细腻；河南朱仙镇年画古朴稚拙，历史最悠久；绵竹年画具写意风韵，色彩浓艳；而杨柳青年画除了具有绘画工整，构图完整新颖，色彩鲜艳柔和，墨线鲜明有致的特点外，更富有宫廷风韵和市民趣味。”

        还有一个最明显的区别，那就是其他地区的年画都是印制，印完就算完成了，而杨柳青年画从印墨线开始，通过浅墨线和几种主要颜色的多次印刷后，才刚刚成画坯子，后面还有复杂的彩绘过程，而仅仅脸面一个部位的彩绘就有15道工序。由此可知，杨柳青年画之所以能脱颖而出，是因为上了档次，如王树村所说：“更富有宫廷风韵和市民趣味”。

        比其他年画多出几十道复杂的彩绘工序是原因之二。

        杨柳青年画名声大震后，引起文化界名人的注意，纷纷加入这一行列，促其更上一次楼。

        首先，加入的是杨柳青本土的一些著名画师，如先后有高桐轩、阎美人、张祝三、王润田、徐少轩等人，其中最著名的要数高桐轩和张祝三。这二人在当时已是画界知名人士，都在北京皇家如意馆供过职。

        位于北京的松竹斋对杨柳青年画的发展起了极大地促进作用，松竹斋坐落在北京正阳门外琉璃厂西街，是经营书画用纸以及笔、墨、砚台文房用具和各种颜料的店面。松竹斋掌柜知道杨柳青是年画之乡后，便毅然将分号开到杨柳青。南方的纸张和颜料质量好，价格又便宜，这使杨柳青年画锦上添花，水平又上了一个台阶。现在北京荣宝斋的前身便是松竹斋。

        松竹斋掌柜的还牵线搭桥，让杨柳青年画作坊聘请上海苏州的著名画家前来为年画创作新题材。所聘者最有名的是钱慧安。

        钱慧安把杨柳青年画推向一个高峰，杨柳青年画也把钱慧安的大名送入大江南北的家家户户，乃至富贵豪门、宫廷大内。

        纸张颜料的改革，年画题材的创新，大量画师和画家的介入，是使杨柳青年画成为中国年画之首的原因之三。

作者：晨曲